Горючий сланец состоит из преобладающих минеральных (кальцит , доломит, гидрослюды, монтмориллонит, каолинит, полевые шпаты , кварц , пирит и др.) и органических частей (кероген ), последняя составляет 10—30 % от массы породы и только в сланцах самого высокого качества достигает 50—70 %. Органическая часть является био- и геохимически преобразованным веществом простейших водорослей, сохранившим клеточное строение (талломоальгинит ) или потерявшим его ( коллоальгинит); в виде примеси в органической части присутствуют изменённые остатки высших растений (витринит, фюзенит, липоидинит).